Un ganso vacunado contra la gripe aviar en China. Crédito: Wei Liang/Servicio de noticias de China/Getty
Crecen los temores sobre el potencial de la gripe aviar para desencadenar una pandemia humana, así como la destrucción de la vida silvestre y las aves de corral. Una niña de 11 años murió trágicamente en Camboya la semana pasada después de contraer la gripe aviar. Esto sigue a los informes de principios de este año de que el virus se propagó de un mamífero a otro a través de una granja de visones y causó una mortalidad masiva en aves y leones marinos peruanos. Desde principios de 2022, más de 50 millones de aves de corral en los Estados Unidos y un número similar en Europa han muerto a causa de la enfermedad o han sido sacrificadas en un esfuerzo por contener su propagación. ¿Se puede detener la gripe aviar y, de ser así, cómo?
protegiendo a las aves
Las granjas avícolas son un campo de batalla clave en la lucha contra el H5N1, la cepa de gripe aviar que circula actualmente. Los brotes en las granjas amenazan la seguridad alimentaria y brindan oportunidades para que el virus se propague a los trabajadores agrícolas. Durante décadas, los granjeros controlaron la enfermedad sacrificando animales infectados. Pero ahora, con muchos países experimentando brotes en docenas de granjas cada mes, esto se está volviendo insostenible.
Algunos países, incluida China, vacunan a las aves de corral para limitar la propagación y la gravedad de la gripe aviar, y otros gobiernos del mundo están implementando políticas de vacunación o considerando hacerlo. Un problema con las vacunas existentes es que hacen que las aves den positivo para el virus, lo que significa que los granjeros no pueden garantizar que sus aves estén libres de H5N1. Eso tiene «enormes implicaciones para el comercio internacional y las exportaciones», dice Keith Poulsen, especialista en enfermedades infecciosas que dirige el Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Wisconsin en Madison.
Los científicos se encuentran en las primeras etapas del desarrollo de vacunas que podrían resolver este problema. El microbiólogo Adel Talaat de la Universidad de Wisconsin-Madison y sus colegas están desarrollando una vacuna que usa solo una pequeña parte del ADN del virus. Las pruebas dirigidas a otras regiones genéticas pueden diferenciar entre aves vacunadas e infectadas.
Los criadores de aves de corral también podrían criar una variedad más amplia de razas de aves para contener el virus, dice Nichola Hill, ecologista de la Universidad de Massachusetts, Boston. En Asia, donde los granjeros tienen un largo historial de lidiar con brotes de gripe aviar, algunos han cambiado a razas menos susceptibles al virus.
conservando la vida silvestre
El H5N1 se ha arraigado en las poblaciones de aves silvestres durante el último año, pero hay «algunas curitas que podemos poner en las cosas», dice el epidemiólogo David Stallknecht de la Universidad de Georgia en Atenas. La administración de vacunas a las aves silvestres es logísticamente difícil. Por lo tanto, la mayoría de las veces, las aves necesitan desarrollar resistencia a la enfermedad cuando se infectan y muchas mueren en el proceso.
Las vacunas pueden ayudar a proteger a ciertas especies, dice Stallknecht. Águila calva (Haliaeetus leucocéfalo), por ejemplo, pueden verse gravemente afectados por el virus, y algunos científicos están preocupados por el impacto a largo plazo de la gripe aviar en la población. Pero la estrategia solo se puede usar para especies en peligro crítico cuando «estás haciendo todo lo posible para mantenerlas en el planeta», dice.
En este momento, Stallknecht y otros investigadores de vida silvestre están tratando de comprender qué especies de aves silvestres se ven más gravemente afectadas por la gripe aviar y las implicaciones que esto tiene para la propagación de la enfermedad. Además de ayudar a los científicos a enfocarse en las medidas de conservación, esta investigación podría dar a los agricultores una mejor idea de cuándo podría estar llegando la gripe aviar si, por ejemplo, se combina con cuándo se sabe que ciertas aves migran.
Este conocimiento puede ayudar a los agricultores a tomar medidas específicas para proteger a las aves, como limpiar el grano que puede atraer a las aves silvestres y lavar las botas antes de ingresar a las granjas. “Es extremadamente difícil hacer eso los 365 días del año”, dice Hill. Los plazos más cortos son más factibles.
Detener una pandemia humana
La muerte de la niña en Camboya, y el hecho de que su padre también dio positivo por gripe aviar, ha renovado las preocupaciones sobre si la gripe aviar podría desencadenar una infección generalizada en las personas o incluso una pandemia. “Es difícil de decir”, dice Thijs Kuiken, patólogo veterinario del Centro Médico de la Universidad Erasmus en Róterdam, Países Bajos.
Las versiones ancestrales del virus H5N1 actual han estado circulando entre las aves durante unos 25 años y aún no han adquirido la capacidad de propagarse entre los humanos. Esto lleva a Kuiken a pensar que el riesgo de una pandemia humana es bajo. Pero el reciente aumento de casos entre las aves silvestres y el descubrimiento de que el virus puede transmitirse entre mamíferos aumentan el riesgo de que el virus comience a propagarse entre los humanos. A Kuiken le gustaría aumentar la vigilancia de las personas que trabajan en la industria avícola para garantizar que cualquier persona infectada sea detectada y aislada rápidamente.
Si la gripe aviar desencadena una pandemia humana, existen varias herramientas para combatir la enfermedad. Hay vacunas humanas aprobadas contra la gripe aviar, y la Organización Mundial de la Salud supervisa los desarrollos de H5N1 para que estas vacunas puedan actualizarse en consecuencia. En los Estados Unidos, la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado tiene una reserva de vacunas, aunque el suministro es demasiado bajo para vacunar al mundo. Los estudios en animales y los datos de observación en humanos sugieren que el fármaco antiviral Tamiflu es eficaz contra el virus H5N1 en las personas1, aunque se han informado cepas resistentes2. Las herramientas no farmacéuticas, incluidas las mascarillas, también pueden limitar la propagación de enfermedades.
Para un mundo que aún se tambalea por el COVID-19, la perspectiva de otra pandemia es alarmante. La tasa de mortalidad actual de la gripe aviar en humanos es de alrededor del 50%, aunque es probable que disminuya si el virus adquiere la capacidad de infectar células en el tracto respiratorio superior, un requisito previo para una propagación eficiente de persona a persona. Pero varios científicos dicen que una pandemia de H5N1 probablemente sería más manejable que la COVID-19 debido a los medicamentos y vacunas que ya están disponibles y a herramientas como las vacunas de ARNm que se desarrollaron como resultado de la COVID-19. «No quiere decir que no será un desastre», dice Stallknecht, «pero probablemente no será tan malo como podría ser».
Hill está de acuerdo en que la humanidad tiene las herramientas que necesita para mantener el virus bajo control. “El problema es el control en este momento y la prevención de una pandemia humana”, dice ella. “Y creo que ambos son objetivos alcanzables”.
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