Renee Wegrzyn es la primera directora de ARPA-H. Crédito: Josh Reynolds/AP/Shutterstock
Lanzada hace un año por la administración del presidente estadounidense Joe Biden, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-H) anunció su primera convocatoria de propuestas de investigación. La agencia, armada con un presupuesto de $2500 millones, tiene como objetivo cambiar el modelo convencional de financiación de la investigación biomédica, que algunos consideran demasiado lento y conservador, mediante la financiación de proyectos de alto riesgo y alta recompensa.
ARPA-H pretende seguir los pasos de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. (DARPA), cuyo trabajo sentó las bases para la Internet y el GPS modernos. Pero los críticos han cuestionado si este modelo basado en el riesgo funcionará para las ciencias de la vida, especialmente después de que los funcionarios del gobierno anunciaran que la agencia tendría su sede en los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU., un financiador más importante de la investigación biomédica.
Todos los ojos están puestos en Renee Wegrzyn, bióloga y exgerente del programa DARPA a quien Biden eligió como directora inaugural de ARPA-H, mientras busca abordar estas preocupaciones y establecer la agenda de la agencia. Anunció la semana pasada que la agencia tendría oficinas en tres lugares de los Estados Unidos: una en el área de Washington DC y dos más que se anunciarán a finales de este año.
Wegrzyn habló con Naturaleza sobre lo que sucede detrás de escena y su visión para el futuro.
Con ARPA-H convirtiéndose en uno, ¿cómo te sientes al respecto? ¿Qué progreso ha hecho?
Es un momento súper emocionante para nosotros. Me siento muy bien por tener lo que nos gusta considerar como nuestro equipo comercial. Ahora estamos trayendo a los miembros de nuestro equipo técnico [such as programme managers] para que realmente puedan empezar a trabajar. Finalmente tenemos la masa crítica que nos ha permitido estar abiertos al negocio.
Vi que ARPA-H tendrá cuatro áreas de enfoque. Cuentame sobre ellos.
El primero, futuro de las ciencias de la salud, trata de herramientas, tecnologías y plataformas. [People often ask me] en qué enfermedades se enfoca ARPA-H, y les recuerdo que somos agnósticos a las enfermedades. Podemos promover los objetivos de una iniciativa como Cancer Moonshot (el programa de investigación del cáncer de Biden de $ 1.8 mil millones), pero se hará en el contexto de una herramienta o plataforma.
La agencia de salud estadounidense de mil millones de dólares tiene un nuevo jefe, pero su dirección permanece en el limbo
Las soluciones escalables aseguran que podamos escalar algunas de las terapias y diagnósticos que tenemos la intención de seguir y garantizar que lleguemos a la población estadounidense a escala. Muchas comunidades rurales ahora enfrentan el cierre de hospitales y, por lo tanto, están más lejos de un centro de atención. ¿Cómo alcanzamos la escala de poner tecnología y capacidad en los hogares de las personas?
La salud proactiva consiste, ante todo, en evitar que las personas se conviertan en pacientes. Piense en la detección y el diagnóstico, pero también en las innovaciones de las ciencias sociales y del comportamiento que ayudan a las personas a hacer cosas como dejar de fumar o evitar cosas que sabemos que conducen a enfermedades a largo plazo.
El área final, sistemas resilientes, está pensando en un nivel de sistema mucho más amplio. Cuáles son las cosas que podemos integrar para ayudarnos a ser resilientes frente a la próxima pandemia, crisis económica o crisis climática. Estas son inversiones que aún no hemos visto a gran escala en otras partes del gobierno.
Ha lanzado la primera convocatoria de propuestas de proyectos. ¿Qué consejo tienes para los que aplican?
Esto no es solo un reenvío de una donación de otro lugar que no recibió. Estos son proyectos basados en hitos que finalizan con un objetivo específico, ya sea un dispositivo, entregables o alguna información clave si se trata de un proyecto fundamental. Pero realmente queremos ver audacia. ¿Cómo afectará realmente su trabajo los resultados de salud a largo plazo de las personas? También comprenda que ARPA-H quiere ser parte de la conversación, no se trata solo de ‘envíe su idea y la financiaremos tal como está’. A menudo hay una negociación y discusión sobre lo que queremos avanzar.
¿Por qué cree que el modelo ARPA es adecuado para la investigación en salud, que históricamente se ha abordado de manera más conservadora?
El surgimiento de ‘ARPA-todo’ y lo que significa para la ciencia
Las vacunas de ARNm se desarrollaron inicialmente con investigación y financiación de los NIH. Pero DARPA en realidad pudo acelerar drásticamente el tiempo de comercialización y demostrar su seguridad en humanos. [by funding vaccine makers Moderna and Pfizer]. Es un gran ejemplo de cómo un ARPA puede ser un catalizador. No está destinado a ser el financiador permanente de estas tecnologías, pero este tipo de recurso realmente puede traer un gran avance en la salud al público y en manos de las personas que más lo necesitan. También quiero dejar claro que, bajo ninguna circunstancia, actuar con rapidez significa comprometer la seguridad o la eficacia; esto es de suma importancia.
No seremos una organización basada en donaciones. Se trata de acuerdos de cooperación, contratos y otras autoridades transaccionales, por lo que ARPA-H tiene un asiento en la mesa.
¿Hay características de DARPA que espera incorporar en ARPA-H?
No somos solo una copia y pega del modelo DARPA. [Like DARPA,] no tendremos un proceso convencional de revisión por pares. El administrador del programa será quien tome las decisiones. (Los gerentes de programa de las agencias basadas en ARPA ayudan a priorizar y rastrear proyectos desde la idea hasta la implementación). También adoptamos las preguntas de Heilmeier. George Heilmeier fue uno de los primeros directores de DARPA y propuso ocho preguntas que los administradores de programas utilizan para evaluar proyectos. Los adoptamos, pero los adaptamos para hacerlos únicos para nosotros: agregamos dos preguntas más. Uno se enfoca no solo en el costo y la asequibilidad, sino también en la experiencia del usuario: queremos asegurarnos de que no estamos creando el próximo dispositivo o el próximo diagnóstico que se queda en el estante. La otra pregunta que agregamos es: ¿Cómo se puede malinterpretar o malinterpretar su nueva tecnología?
Cuando lo nombraron por primera vez, hablé con algunos investigadores que tenían curiosidad por ver cómo la agencia incorporaría capital. ¿Cuáles son tus planes?
Cuando un gerente de programa se une a ARPA-H, ya sabemos un poco sobre su idea por su charla de trabajo. Vienen y refinan esa idea en un programa completo con hitos y métricas que vamos a rastrear y anunciar al público. El último paso antes de anunciarlo al mundo es presentarse en la oficina del director y solicitar una cuenta bancaria. Tienen que responder 10 [fundamental] preguntas que incluyen, ¿cómo va a abordar la accesibilidad y el costo, y está ayudando a los pacientes que se beneficiarán más de su programa? Si no pueden responder bien a estas preguntas y no tienen una estrategia y un plan para estas preguntas, no obtendrán la cuenta bancaria.
Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.