Cachorros callejeros juegan dentro de una torre de enfriamiento nunca terminada en la planta de energía de Chernobyl en Ucrania. Crédito: Sean Gallup/Getty
En la madrugada del 26 de abril de 1986, dos explosiones sacudieron la planta de energía nuclear cerca de la ciudad ucraniana de Chernobyl, entonces parte de la Unión Soviética. El accidente en el reactor cuatro arrojó material radiactivo al aire, lo que llevó a las autoridades soviéticas a evacuar a miles de personas de los alrededores. Atrás quedaron casas y, en muchos casos, mascotas.
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En los días posteriores al accidente, los equipos de respuesta buscaron perros callejeros y abandonados, con el objetivo de matarlos para evitar la propagación de la radiactividad. Sin embargo, algunos parecen haber sobrevivido.
En el primer estudio genético de cualquier mamífero grande en el área alrededor de Chernobyl, el ADN recolectado de perros salvajes que viven cerca de la planta hoy revela que descienden de perros que estaban presentes en el momento del accidente o que se asentaron en el área. poco después 1. El estudio, publicado el 3 de marzo en avances en la ciencia, es el primer paso de un proyecto más amplio para determinar cómo los perros se han adaptado para sobrevivir en uno de los lugares más radiactivos de la Tierra. Los investigadores esperan utilizar los conocimientos adquiridos para comprender mejor los efectos de la exposición a la radiación a largo plazo en la genética y la salud humanas.
“Tenemos mucho que aprender de estos animales”, dice Elaine Ostrander, genetista de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. en Bethesda, Maryland, y coautora del estudio. «Esta es una oportunidad de oro para ver qué sucede cuando generaciones de grandes mamíferos viven en un ambiente hostil».
las consecuencias
Los impactos inmediatos del accidente de Chernobyl fueron obvios: alrededor de 30 personas que trabajaban en la planta y los bomberos que asistieron después del desastre murieron por envenenamiento por radiación a los pocos meses de la catástrofe, según la Organización Mundial de la Salud. Y en los alrededores, los pinos se secaron y muchas especies de insectos desaparecieron, incapaces de sobrevivir en el suelo radiactivo.
Lo que está menos claro es cómo los bajos niveles de material radiactivo que quedaron del desastre afectan hoy a las plantas y animales alrededor de Chernobyl. Un puñado de estudios han informado tasas de mutación genética inusualmente altas en golondrinas de granero2 y moscas de la fruta3 en las cercanías del reactor, que ahora está sepultado en un sarcófago de acero y hormigón.
Cientos de perros salvajes viven dentro y alrededor de la planta de Chernóbil. Crédito: Fondo de Futuros Limpios+
Sin embargo, los efectos en la salud de los bajos niveles de radiación todavía son objeto de acalorados debates. Eso es importante porque las personas corren el riesgo de exposición a dosis bajas de radiación en todo tipo de contextos, incluso a través de ciertas pruebas médicas o mientras trabajan en plantas de energía nuclear, dice David Brenner, biofísico de radiación de la Universidad de Columbia en Nueva York, quien fue no participan en la investigación. “Es muy difícil percibir los efectos” de este tipo de exposición, añade, “pero es muy importante que lo hagamos”.
Ese fue un factor motivador para el coautor Timothy Mousseau, ecologista evolutivo de la Universidad de Carolina del Sur en Columbia. En 2017, Mousseau se unió a una misión voluntaria para brindar atención veterinaria a cientos de perros callejeros que viven en la zona de exclusión, un área de 2600 kilómetros cuadrados alrededor de la planta a la que las autoridades ucranianas restringen el acceso por razones de seguridad.
En el transcurso de tres años de viajes al área, Mousseau y sus colegas recolectaron muestras de sangre de unos 300 perros que vivían en la planta y en los alrededores de la ciudad casi desierta de Chernobyl, luego de que los voluntarios sedaran a los animales con dardos tranquilizantes.
El análisis de ADN de los caninos reveló que no eran recién llegados al área. Al comparar los perfiles genéticos de los perros con los de otros perros criados en libertad en Europa del Este, el equipo descubrió que los caninos que se encontraban muy cerca de la planta, algunos de los cuales están relacionados con razas de pastoreo, habían estado aislados de otras poblaciones de perros durante décadas. . Y los investigadores descubrieron que, a pesar de las preocupaciones soviéticas durante la década de 1980 de que los perros migrarían y propagarían material radiactivo, la mayoría de estos animales no se habían movido mucho: los que vivían cerca de la planta de energía son genéticamente distintos de sus parientes que vivían más lejos. pocos kilómetros. ausente.
un legado radiactivo
La presencia continua de los perros en el área muestra que pudieron sobrevivir y reproducirse, a pesar de que vivían cerca del reactor, «lo cual es notable», dice Ostrander. El accidente de 1986 depositó el mortífero isótopo radiactivo cesio-137 en niveles de 10 a 400 veces más altos cerca de la planta que en la ciudad de Chernobyl, a solo 15 kilómetros de distancia.
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Las muestras de ADN canino «son increíblemente valiosas» porque los perros tienden a compartir muchos de los mismos espacios de vida y dietas que los humanos, dice Ostrander. «Nunca hemos tenido la oportunidad de hacer este trabajo en un animal que nos refleje tan bien como lo hacen los perros».
Pero averiguar qué cambios genéticos en los perros son causados por la radiación y cuáles son causados por otros factores, como la consanguinidad o los contaminantes no radiactivos, no será fácil, advierte Brenner. El equipo reconoce estos desafíos, pero los investigadores argumentan que su conocimiento detallado de los ancestros de estos perros, así como el conocimiento de los niveles de radiación a los que históricamente estuvieron expuestos diferentes perros, «proporciona un grupo de enfoque ideal para nuestros estudios futuros».
Mientras tanto, Mousseau está planeando otro viaje de muestreo en junio. La guerra en curso en Ucrania no ha detenido la investigación del grupo. Pero con menos turistas que visitan y dejan restos de comida, los perros de Chernobyl luchan por sobrevivir. Por lo tanto, el equipo está trabajando con una organización no gubernamental para proporcionar comida a los perros callejeros, asegurando la supervivencia de los perros de Chernobyl, y su legado radiactivo, en los tiempos difíciles que se avecinan.
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