Una guía para científicos sobre lo que hay allá arriba y por qué

Una guía para científicos sobre lo que hay allá arriba y por qué

Los globos de gran altitud se utilizan para la ciencia, por ejemplo, para obtener una visión clara del espacio o para probar instrumentos. Crédito: NG Images/Alamy

Cuando el gobierno de EE. UU. derribó un supuesto globo de vigilancia chino frente a la costa de Carolina del Sur el 4 de febrero, aumentó las tensiones geopolíticas con China y llevó a los funcionarios a intensificar la búsqueda por radar de otros objetos voladores no identificados. Desde entonces, Estados Unidos ha derribado tres objetos más, que ahora parece probable que no hayan sido globos espía. ¿Cuántos globos hay en el cielo, para qué se usan y qué significarán los incidentes recientes para los usuarios de globos?

El supuesto globo espía tenía 60 metros de altura y transportaba una carga útil de alrededor de una tonelada. El Departamento de Estado de EE. UU. dice que la carga transportaba dispositivos para interceptar comunicaciones confidenciales; China dice que fue un dirigible de investigación civil que se extravió.

Los otros objetos eran más pequeños y menos bien descritos por las autoridades: un objeto «del tamaño de un automóvil pequeño» sobre Alaska; un pequeño cilindro sobre el Yukón en Canadá; y una estructura octogonal con cuerdas sobre el lago Huron en Michigan. Todos volaron en el espacio aéreo comercial a una altitud de alrededor de 6 a 12 kilómetros. El gobierno de EE. UU. ahora dice que la «explicación principal» es que «podrían ser simplemente globos atados a algún propósito comercial o benigno».

Estados Unidos ha comenzado recientemente a tomar más en serio los “fenómenos anómalos no identificados” (UAP), incluidos los objetos voladores. El año pasado, la NASA estableció un equipo de científicos, expertos en tecnología, expertos en vuelo y espacio para investigar los UAP, citando tanto la seguridad nacional como la seguridad aérea. Y en enero, la Oficina del Director de Inteligencia Nacional de EE. UU. reveló un aumento dramático en los informes de UAP. En los 17 años anteriores a marzo de 2021, la agencia catalogó 263 informes de UAP; desde esa fecha, ha habido 247 en menos de 2 años. De los 366 informes analizados, 163 se caracterizaron como globos, 26 como aeronaves no tripuladas y 6 como ecos parásitos.

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Los globos son una herramienta valiosa para obtener una buena vista hacia abajo o hacia arriba, desde una altitud superior a la que pueden alcanzar los drones o aviones, y a un costo menor que los satélites.

Con mucho, la mayoría son globos meteorológicos: se lanzan dos veces al día simultáneamente desde casi 900 ubicaciones en todo el mundo, según el Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. Transmiten datos de temperatura, humedad, presión y ubicación, y son desechables. Los globos delgados, generalmente hechos de látex biodegradable, se expanden en altura hasta alrededor de 6 metros de diámetro. Los vuelos están diseñados para ir directamente hasta unos 30 kilómetros y durar solo unas pocas horas.

Algunos científicos usan globos mucho más grandes y duraderos, por ejemplo, para obtener una visión clara del espacio o para probar instrumentos destinados a grandes altitudes. La instalación de vuelo Wallops de la NASA en Virginia administra el lanzamiento de alrededor de 10 a 15 globos científicos cada año en todo el mundo. Pueden transportar alrededor de 3.000 kilogramos, expandirse hasta ser más grandes que un estadio de fútbol y volar a una altitud de 37 kilómetros.

Otros usuarios de globos incluyen estudiantes de ciencias, empresas y aficionados. Jason Krueger dice que su empresa StratoStar en Fishers, Indiana, ha ayudado a estudiantes y empresas a lanzar más de 1000 misiones con globos a gran altitud desde 2006. Los impactos de la radiación a gran altitud en las muestras de sangre.

Los usos corporativos de los globos incluyen proporcionar Wi-Fi en regiones remotas, y algunos entusiastas aficionados lanzan picoglobos. Estos globos de plástico plateado Mylar generalmente miden menos de 1 metro de tamaño y son inofensivos, dice Krueger, que transportan radios de radioaficionados y cargas útiles de solo unos pocos gramos. Pero estos globos brillantes «iluminarían el radar como si no fuera asunto de nadie», dice Krueger, y su altitud típica de vuelo es de unos 12 kilómetros.

juego de la culpa

Muchos globos se pueden descartar de la lista baja: los globos meteorológicos realizan vuelos cortos y no flotan a altitudes de 12 kilómetros, por ejemplo. Pero esto todavía deja muchas incógnitas en todo el mundo. “Todos los días hay vuelos en globo de investigación, corporativos y de aficionados”, dice Robert Rohde, científico de la organización ambiental sin fines de lucro Berkeley Earth, que vive en Zúrich, Suiza. «Sospecho que lo que arrojaron está relacionado con una de esas categorías».

La Administración Federal de Aviación de EE. UU. no requiere dispositivos de seguimiento para cargas útiles de menos de 5,4 kg, o para lanzamientos o rutas de vuelo para que se declaren tales cargas útiles. Pero incluso los paquetes pequeños pueden usar globos grandes. Si tales objetos comienzan a atraer la atención militar, tal vez también deberían ser rastreados, dice Rohde. «No creo que sea necesario desde el punto de vista de la seguridad, pero si existe una preocupación legítima sobre pequeños globos de fuera del estado, probablemente deberíamos asegurarnos de que esas cosas estén identificadas».

Krueger no cree que esto sea necesario. En cambio, dice, el gobierno de Estados Unidos debería «mejorar la evaluación de lo que es una amenaza».

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