un juvenil Edmontosaurio desaparece en las garras de tiranosaurio. Reconstrucción de los tejidos blandos alrededor de las mandíbulas de Tirano saurio Rex sugiere fuertemente que se parecía a lagartos con labios en lugar de cocodrilos sin labios. Crédito: Mark P. Witton
La temible boca del icónico tiranosauro Rex tuvo un cambio de imagen. Según un estudio publicado hoy en Ciencia1, los dientes en forma de daga de los dinosaurios terópodos como Tirano saurio Rex no serían visibles cuando sus bocas estuvieran cerradas. En cambio, estarían escondidos detrás de labios delgados y escamosos.
Las reconstrucciones de grandes terópodos, ya sea en películas de Hollywood o en textos científicos, a menudo representan a los depredadores prehistóricos con mandíbulas llenas de dientes expuestos, incluso cuando sus bocas están cerradas. Los paleontólogos concluyeron que los dientes de los terópodos probablemente estaban expuestos porque los dientes son muy grandes y porque los parientes vivos más cercanos de los terópodos, los caimanes y los cocodrilos, tienen sonrisas llenas de dientes.
Pero cuando Kirstin Brink era estudiante de posgrado en la Universidad de Toronto, Canadá, en la década de 2010, ella y sus colegas Thomas Cullen y Derek Larson hablaron con unas cervezas sobre si esa representación era precisa. “Parece tan extraño cuando el Tirano saurio Rex la boca está cerrada y se pueden ver los dientes”, dice.
Brink, ahora paleontólogo de vertebrados en la Universidad de Manitoba en Winnipeg, Canadá, señala que los lagartos modernos como las iguanas y los dragones de Komodo tienen labios que ocultan los dientes.
Otros paleontólogos también se han preguntado si los terópodos extintos sonreían como un cocodrilo o tenían labios como un lagarto. Pero Brink, Cullen, Larson y sus colegas son el primer equipo en examinar los cráneos y los dientes de los terópodos y sus parientes vivos para resolver el debate.
Brink dice que el esmalte dental en los terópodos indica que tienen labios que cubren sus dientes. «El esmalte necesita mantenerse hidratado», dice ella, de lo contrario, es propenso a agrietarse.
En los cocodrilos, el esmalte es espeso y se mantienen hidratados porque viven en el agua. Aun así, los dientes de cocodrilo muestran signos de grietas y daños en su superficie exterior. Ese no es el caso de los terópodos, dice ella. Los dientes de los terópodos están cubiertos solo por una fina capa de esmalte, lo que indica que estos dinosaurios probablemente tenían labios para mantener sus dientes protegidos y cubiertos de saliva cuando tenían la boca cerrada.
dragones de goma
Brink y sus colegas también compararon terópodos con dragones de Komodo (Varanus komodoensis), uno de los pocos reptiles vivos con dientes en forma de terópodo. “Los dragones de Komodo son extraños porque tienen estas encías gigantes”, dice Brink. No hay evidencia de que los terópodos tuvieran bocas tan pegajosas, pero es posible, dice ella.
“Estos autores Tirano saurio Rex un lavado de cara”, dice Steve Brusatte, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido. El trabajo es «el caso más fuerte para los tiranosaurios lippy hasta ahora», dice.
Soichiro Kawabe, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de la Prefectura de Fukui en Eiheiji, Japón, dice que durante mucho tiempo sospechó que el esmalte de los terópodos era demasiado delgado para que los dientes quedaran expuestos. “Así que me alegro de que se hayan presentado los datos científicos”, dice. “Se ve menos monstruoso y más natural”, agrega. A Kawabe le gustaría ver un trabajo similar realizado en otras criaturas prehistóricas, como los pterosaurios con dientes, para los cuales la morfología facial es menos conocida que la de los bien estudiados. Tirano saurio Rex.
Tirano saurio Rex no sería capaz de fruncir los labios como lo hacen los humanos porque no tendría los músculos necesarios. «Los labios de los dinosaurios habrían sido escamas y queratina, y algunas partes blandas que cubrían los dientes por fuera, no los labios grandes y carnosos de los humanos», dice Brusatte.
“Dudo que sea la última palabra en este polémico debate”, dice. “En última instancia, necesitamos encontrar un fósil Tirano saurio Rex momia con piel y músculos y escamas aún conservadas en la cabeza”, dice. «Nos diría de una vez por todas si había tejidos labiales cubriendo los dientes o si los dientes estaban más expuestos».
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