La investigación que muestra plantas con estrés hídrico o heridas que emiten sonidos agudos podría tener implicaciones para el monitoreo hortícola. Crédito: Lilach Hadany
Las plantas no sufren en silencio. En cambio, cuando tienen sed o están estresadas, las plantas emiten «sonidos en el aire», según un estudio publicado hoy en Celúla1.
Las plantas que necesitan agua o a las que se les han cortado los tallos recientemente producen hasta 35 sonidos por hora, encontraron los autores. Pero las plantas bien hidratadas y sin cortar son mucho más silenciosas y solo emiten un sonido por hora.
La razón por la que probablemente nunca hayas oído hacer ruido a una planta sedienta es que los sonidos son ultrasónicos, entre 20 y 100 kilohercios. Esto significa que tienen un tono tan alto que pocos humanos pueden escucharlos. Algunos animales, sin embargo, probablemente puedan hacerlo. Los murciélagos, los ratones y las polillas podrían vivir en un mundo lleno de sonidos de plantas, y un trabajo anterior del mismo equipo descubrió que las plantas también responden a los sonidos de los animales.
cultivos llorando
Para escuchar a escondidas las plantas, Lilach Hadany de la Universidad de Tel-Aviv en Israel y sus colegas colocaron tabaco (nicotiana tabacum) y tomate (Solanum lycopersicum) plantas en pequeñas cajas equipadas con micrófonos. Los micrófonos captaron cualquier ruido hecho por las plantas, incluso si los investigadores no podían escucharlos. Los ruidos fueron particularmente evidentes para las plantas estresadas por falta de agua o cortes recientes. Si los sonidos se ralentizan y se aceleran, «es un poco como las palomitas de maíz: clics muy cortos», dice Hadany. “No es cantar”.
Estos sonidos de plantas fueron procesados para hacerlos audibles para el oído humano.
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Khait y otra.
Las plantas no tienen cuerdas vocales ni pulmones. Hadany dice que la teoría actual de cómo las plantas hacen ruidos se centra en su xilema, los tubos que transportan agua y nutrientes desde sus raíces hasta sus tallos y hojas. El agua en el xilema se mantiene unida por la tensión superficial, al igual que el agua succionada a través de una pajilla. Cuando se forma o se rompe una burbuja de aire en el xilema, puede hacer un pequeño chasquido y es más probable que se formen burbujas durante el estrés hídrico. Pero el mecanismo exacto requiere más estudio, dice Hadany.
El equipo produjo un modelo de aprendizaje automático para deducir si una planta había sido cortada o estaba bajo estrés hídrico a partir de los sonidos que emitía, con una precisión de alrededor del 70 %. Este resultado sugiere un posible papel para el monitoreo de audio de plantas en agricultura y horticultura.
Para probar la practicidad de este enfoque, el equipo intentó registrar las plantas en un invernadero. Con la ayuda de un programa de computadora entrenado para filtrar el ruido de fondo del viento y los acondicionadores de aire, aún se podían escuchar las plantas. Los estudios piloto de los autores sugieren que las plantas de tomate y tabaco no son atípicas. Trigo (Triticum aestivum), maíz (maíz; zea mays) y uvas de vino (Vitis vinifera) también hacen ruido cuando tienen sed.
¿Hierbas parlanchinas?
Anteriormente, el equipo de Hadany también estudió si las plantas pueden «escuchar» los sonidos y descubrió que las noches en la playa son exquisitas (Oenothera drummondii) liberan un néctar más dulce cuando se exponen al sonido de una abeja volando2.
Entonces, ¿el ruido de las plantas es una característica importante de los ecosistemas que influye en el comportamiento de las plantas y los animales? La evidencia aún no está clara, según Graham Pyke, biólogo retirado de la Universidad Macquarie en Sydney, Australia, que se especializa en ciencias ambientales.
Duda que los animales escuchen los gemidos de las plantas estresadas. «Es poco probable que estos animales sean realmente capaces de escuchar el sonido a tales distancias», dice. Cree que los sonidos serían demasiado débiles. Más investigación debería arrojar más luz sobre el asunto. Pero Pyke dice que está perfectamente dispuesto a aceptar que las plantas ‘gritan’ cuando están estresadas.