Bryce Barker (segundo desde la derecha), retenido como rehén por un grupo armado en Papua Nueva Guinea durante más de una semana, es escoltado desde un avión después de su liberación. Crédito: STR/AFP/Getty
Científicos en Australia dicen que el trabajo de campo y la colaboración de investigación internacional en Papua Nueva Guinea están en riesgo después de que cuatro miembros de una expedición arqueológica fueron secuestrados en las tierras altas del país el mes pasado. Los rehenes fueron liberados más tarde, pero los investigadores dicen que el incidente podría aumentar el costo de las evaluaciones de seguridad y riesgo, y que es probable que las universidades estén menos dispuestas a enviar personal a lugares potencialmente peligrosos en el extranjero en el futuro.
Los cuatro individuos -Jemina Haro, Cathy Alex y Teppsy Beni, de Papúa Nueva Guinea, y Bryce Barker, ciudadano neozelandés residente en Australia- fueron tomados como rehenes a punta de pistola por bandidos armados a mediados de febrero mientras realizaban labores de seguridad en el campo arqueológico. . Después de una serie de negociaciones complejas en las que participaron la policía, el personal de seguridad y funcionarios gubernamentales de Papua Nueva Guinea, Australia y Nueva Zelanda, uno de los rehenes fue liberado el 22 de febrero y los otros tres fueron finalmente liberados el 26 de febrero. Los bandidos habían estado activos en la zona durante algún tiempo y habían llevado a cabo ataques armados y robos en las aldeas cercanas. Las tierras altas de Papua Nueva Guinea son conocidas por la violencia y los disturbios civiles, y varios países advierten contra los viajes a la zona.
Papua Nueva Guinea es un sitio de investigación importante en muchas disciplinas, incluidas la arqueología, la paleontología, la geología y las ciencias de la vida, y el incidente está causando preocupación entre los científicos que planean realizar trabajo de campo en el país. El paleontólogo Gavin Prideaux de la Universidad de Flinders en Adelaide, Australia, pospuso un viaje de campo planificado para 2022 a sitios de fósiles en Papua Nueva Guinea debido a los disturbios políticos durante las elecciones nacionales. Se suponía que ese trabajo de campo se llevaría a cabo este año, pero Prideaux no está seguro de qué significará el secuestro para su aprobación para viajar por la región. Planea hablar con colegas en Papúa Nueva Guinea para evaluar la amenaza de secuestro.
A Michael Westaway, bioarqueólogo de la Universidad de Queensland en Brisbane, Australia, le preocupa que el incidente de los rehenes pueda hacer que las universidades y las organizaciones de financiación se muestren renuentes a apoyar la investigación en Papua Nueva Guinea. La seguridad ya es una alta prioridad para los investigadores que viajan al área, pero «algo como esto nunca había sucedido antes, por lo que es un shock para el sistema».
El secuestro podría afectar un proyecto en el que está involucrado con colegas de la Universidad de Papua Nueva Guinea en Port Moresby. Han estado trabajando en la costa de Papúa estudiando un grupo extinto de homínidos llamados denisovanos y están buscando financiación para seguir investigando en la zona, incluida la formación de estudiantes locales en arqueología y paleoantropología. El proyecto estará dirigido por Jason Kariwiga, un estudiante de doctorado de Papúa Nueva Guinea que actualmente trabaja en la Universidad de Queensland. “Viene un gran grupo de estudiantes de Papua y es un momento realmente emocionante para la arqueología en Papua Nueva Guinea”, dice Westaway.
El proyecto está previsto para una parte menos aislada de la meseta que la región donde fueron tomados los rehenes. “Es una situación diferente, pero sigo pensando que las universidades son un lugar tan reacio al riesgo que se preocuparán mucho por este evento”, dice Westaway.
Se puso en contacto con las empresas de seguridad para averiguar el costo del personal para acompañar a los equipos de trabajo de campo y monitorear su seguridad diariamente. “Ahora tenemos que considerar este tipo de cosas”, dice. «Si no lo hacemos, me imagino que la universidad probablemente se sentiría incómoda apoyando a un equipo como ese en ese tipo de región».
Naturaleza se puso en contacto con varias universidades australianas que envían investigadores a Papúa Nueva Guinea. La Universidad del Sur de Queensland en Toowoomba, la institución en la que se encuentra uno de los científicos secuestrados, el arqueólogo Bryce Barker, dijo en un comunicado a Naturaleza que no había cambiado su política de trabajo de campo después del incidente. La universidad «examina cada viaje de investigación caso por caso y continuará con este enfoque», dijo.
La Universidad Nacional de Australia en Canberra, que alberga el Instituto del Pacífico, un centro de investigación en la región del Pacífico, que incluye a Papua Nueva Guinea, dice que utiliza los consejos y advertencias del Departamento de Asuntos Exteriores y Comercio (DFAT) del gobierno australiano al tomar decisiones. sobre viajes al extranjero para investigación. “Si el DFAT desaconseja viajar a un país en particular, solo se permite viajar en circunstancias excepcionales”, dijo un vocero de la universidad.
Actualmente, el departamento aconseja a los australianos que tengan mucho cuidado cuando viajen a Papua Nueva Guinea y que reconsideren viajar a ciertas áreas, incluidas algunas regiones montañosas. Enumera el secuestro entre los riesgos potenciales para los visitantes.
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