Lucha contra la conservación de la chispa de los ‘hipopótamos de la cocaína’ de Pablo Escobar

Un hipopótamo nada en el río Magdalena en Colombia, cerca de donde una vez estuvo el recinto de Pablo Escobar. Crédito: Fernando Vergara/AP/Shutterstock

La ministra de Medio Ambiente de Colombia, Susana Muhamad, ha despertado el temor entre los investigadores de que protegerá, en lugar de reducir, una población creciente de hipopótamos invasores que amenazan los ecosistemas naturales y la biodiversidad del país. Si bien no mencionó directamente a los hipopótamos, un tema controvertido en Colombia, Muhamad dijo durante un discurso a fines de enero que su ministerio crearía políticas que priorizaran el bienestar animal, incluida la creación de una nueva división de protección animal.

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Los hipopótamos escaparon de la propiedad del líder del cartel de la droga Pablo Escobar después de su muerte en 1993. Solos, el macho y las tres hembras que Escobar había importado ilegalmente de un zoológico de EE. UU. asentado en el río Magdalena de Colombia y en algunos pequeños lagos cercanos, parte del territorio del país. . cuenca principal. Después de años de reproducción, los ‘hipopótamos de la cocaína’ se han multiplicado a unos 150 individuos, estiman los científicos.

Desde hipopótamos (hipopótamo anfibio) —considerado el animal invasor más grande del mundo— no tienen depredadores naturales en Colombia y se han estado apareando a un ritmo constante, su población podría llegar a 1.500 en 16 años, según un estudio de modelado publicado en 20211. esperando actuar”, dice Nataly Castelblanco Martínez, bióloga conservacionista colombiana de la Universidad Autónoma de Quintana Roo en Chetumal, México, y coautora del estudio. “Si no hacemos nada, dentro de 20 años el problema no tendrá solución”.

Los investigadores pidieron un plan de manejo riguroso que eventualmente reduciría la población salvaje a cero, a través de una combinación de matar a algunos animales y capturar a otros, y luego reubicarlos en instalaciones como zoológicos. Pero la cuestión de qué hacer con los hipopótamos ha polarizado al país, con algunos apasionados por el carisma y el valor de los animales como atracción turística y otros preocupados por la amenaza que representan para el medio ambiente y las comunidades pesqueras locales.

‘Un poco surrealista’

Varios estudios y observaciones sugieren cuán destructivo puede ser permitir que la población de hipopótamos colombianos explote. Un artículo de 20192, por ejemplo, mostró que, en comparación con los lagos sin hipopótamos, aquellos donde los animales se han establecido contienen más nutrientes y materia orgánica que favorecen el crecimiento de cianobacterias, microbios acuáticos asociados con la proliferación de algas tóxicas. Estas floraciones pueden reducir la calidad del agua y causar muertes masivas de peces, afectando a las comunidades pesqueras locales.

Un cartel cerca de Doradal, Colombia, advierte a los transeúntes del peligro de los hipopótamos invasores. Crédito: Juancho Torres/Agencia Anadolu vía Getty

Otros científicos predijeron que los hipopótamos podrían desplazar a especies en peligro de extinción nativas del río Magdalena, como el manatí antillano (Trichechus manatus manatus), superándolos en comida y espacio. Advierten que los accidentes de tránsito y los ataques a personas provocados por hipopótamos serán más comunes. Y advierten que los traficantes de vida silvestre ya se están aprovechando de la situación para vender crías de hipopótamo de manera ilegal, una tendencia que podría intensificarse.

“Es un poco surrealista”, dice Jorge Moreno Bernal, paleontólogo de vertebrados de la Universidad del Norte en Barranquilla, Colombia. “Esto es solo una muestra de lo que podría venir”.

Cuando las autoridades colombianas reconocieron por primera vez la velocidad a la que crecía la población de hipopótamos durante la década de 2000, actuaron para reducir su número. Pero en 2009, cuando aparecieron fotos en línea después de que los soldados mataran al hipopótamo macho de Escobar, Pepe, las protestas de los activistas por los derechos de los animales y otros sumieron al Ministerio del Medio Ambiente en una «parálisis institucional», dice Sebastián Restrepo Calle, ecologista de la Universidad Javeriana de Bogotá.

Los investigadores dicen que los hipopótamos no pertenecen a Colombia, son nativos del África subsahariana. Las simulaciones realizadas por Castelblanco Martínez y sus colegas sugieren que para reducir la población a cero para 2033, se necesitarían eliminar alrededor de 30 hipopótamos de la población salvaje por año1. Ninguna otra acción, incluida la esterilización o castración, los erradicaría, según el modelaje de varios escenarios de manejo, dice Castelblanco Martínez.

El costo de la inacción

La preocupación ahora es que, en lugar de basar las decisiones en la evidencia y el conocimiento de la conservación, el gobierno está escuchando la opinión popular, dice Restrepo Calle. Ni Muhamad ni los representantes del ministerio de medio ambiente respondieron a Naturalezasolicitudes de comentarios.

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“¿Por qué priorizar una especie sobre nuestros propios ecosistemas?” — especialmente una especie no nativa, pregunta Alejandra Echeverri, científica conservacionista colombiana de la Universidad de Stanford en California. Junto con sus colegas, Echeverri publicó un estudio el mes pasado que muestra que Colombia tiene pocas políticas que rigen las especies invasoras en comparación con el número total de políticas de biodiversidad3.

Mientras tanto, los defensores de los derechos de los animales argumentan que no están ignorando las preocupaciones ambientales. Luis Domingo Gómez Maldonado, activista por los derechos de los animales y experto en derechos de los animales de la Universidad Santo Tomás de Bogotá, dice: “No se trata de salvar hipopótamos por capricho”, se trata de resolver el problema mientras se hace justicia a los hipopótamos. “Mi posición indiscutible es: salvemos a tantos individuos como sea posible, hagámoslo éticamente”.

Los investigadores también dicen que tienen en mente los mejores intereses de los animales. «Aunque [advocates] no lo vemos, nos preocupamos por los hipopótamos”, dice Castelblanco Martínez. “Cuanto más tiempo pase, más hipopótamos tendrán que ser asesinados, castrados o capturados”.

La pregunta es si las autoridades ambientales actuarán rápidamente para diseñar y hacer cumplir un plan de manejo que sea tanto ético como efectivo. Si tardan demasiado en el asunto, advierte Castelblanco Martínez, las comunidades rurales más afectadas por los hipopótamos podrían tomar cartas en el asunto.

Si el gobierno no los derriba, dice, la gente usará escopetas para hacerlo.