¿Volcanes en Venus? ‘Impresionante’ encuentra consejos sobre actividades modernas

Esta imagen generada por computadora, basada en datos de la nave espacial Magellan de la NASA, muestra Maat Mons, un gran volcán (8 kilómetros de altura) en Venus. Crédito: NASA/JPL

Los científicos han encontrado algunas de las pruebas más sólidas de que hay actividad volcánica en Venus. Como el planeta es un vecino cercano de la Tierra y originalmente tenía agua en su superficie, una gran pregunta es por qué su paisaje ahora es infernal mientras que el de la Tierra es habitable. Aprender más sobre su actividad volcánica podría ayudar a explicar su evolución y la de la Tierra.

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Los científicos han sabido durante algún tiempo que Venus está cubierto de volcanes, pero se ha debatido acaloradamente si alguno de ellos todavía está activo. Al examinar imágenes de radar de la superficie del planeta recopiladas por la nave espacial Magellan de la NASA entre 1990 y 1992, los investigadores determinaron que un respiradero volcánico ubicado en el área de Atla Regio de Venus, que contiene dos de los volcanes más grandes del planeta, cambió de forma entre dos imágenes. tomados con ocho meses de diferencia. , lo que sugiere una erupción o flujo de magma debajo del respiradero. Los científicos informaron sus hallazgos el 15 de marzo en Ciencia1 y los presentó en The Lunar and Planetary Science Conference en Woodlands, Texas el mismo día.

Este es un «descubrimiento asombroso», dice Darby Dyar, astrónomo del Mount Holyoke College en South Hadley, Massachusetts. Esto acerca a la comunidad astronómica a descubrir cómo funciona Venus, agrega Dyar, quien también es investigador principal adjunto en la misión VERITAS a Venus, que está siendo supervisada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, y tiene como objetivo cartografíe la superficie del planeta en algún momento después de 2030. «Toda la cuestión de si hay vulcanismo activo en la superficie de Venus adolece de una falta de datos».

un planeta infernal

Reunir evidencia de que el planeta es volcánicamente activo no fue fácil. La espesa atmósfera de Venus, 100 veces la masa de la Tierra, y las altas temperaturas de 450°C dificultan que los rovers y otras sondas exploren la superficie. Hasta ahora, los datos más confiables que los científicos han recopilado provienen de la nave espacial Magellan.

Robert Herrick, geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks, y Scott Hensley, científico de radar del JPL que también forma parte del equipo VERITAS, analizaron imágenes de radar de resolución completa capturadas por Magellan de áreas con sospecha de actividad volcánica.

Venus es el gemelo malvado de la Tierra, y las agencias espaciales ya no pueden resistir su atracción.

El desafío fue que Magallanes imaginó el planeta en tres ciclos durante el período de 24 meses analizado por los científicos. Durante cada ciclo, la nave espacial apuntó su radar a la superficie de Venus en un ángulo diferente. Para que los científicos buscaran cambios en la superficie a lo largo del tiempo, tuvieron que superponer las imágenes en varios ángulos y encontrar superposiciones en el terreno para alinearlas.

Herrick compara el problema con volar desde varias direcciones a través del Gran Cañón en Arizona y luego tratar de mapear su superficie mientras observa las paredes opuestas del cañón. “Tratar de encontrar las mismas cosas en estas imágenes se vuelve un poco más desafiante”, dice.

La baja resolución de las imágenes de Magellan añadió otra capa de complejidad. “Estás mirando la superficie, donde un campo de fútbol es un solo píxel”, agrega.

Eso preocupa a Scott King, un geofísico de Virginia Tech en Blacksburg que estudia Venus. Él cuestiona si las imágenes son evidencia lo suficientemente fuerte como para convencer a los escépticos de que Venus es volcánicamente activo. “La prueba está en el ojo del espectador”, dice.

Herrick y Hensley reconocen esta limitación en sus datos. Pero también dicen que no conocen ningún evento equivalente en la Tierra que pudiera causar los cambios observados sin actividad volcánica, aunque no pueden descartar la posibilidad de que algo más pudiera haber sido el responsable.

A King no le resulta difícil creer que el planeta es volcánicamente activo. Sin embargo, espera que las próximas misiones a Venus, incluida VERITAS, proporcionen los datos necesarios para convencer a todos.

un planeta olvidado

Sin embargo, VERITAS se ha retrasado, por lo que King puede estar esperando más de lo que se pensaba originalmente. La NASA planeó lanzar la misión en 2028, pero la agencia tuvo que reasignar fondos del JPL para hacer frente al retraso de Psyche, una misión que estudiará un asteroide rico en metales que orbita el Sol entre Marte y Júpiter. Actualmente, la NASA no tiene fondos planificados para VERITAS, e incluso si restablece los fondos, la misión no se lanzaría hasta 2031.

Las perspectivas de vida en Venus se desvanecen, pero aún no están muertas

Lanzar VERITAS después de 2030 podría causar problemas para otras misiones, dice Dyar. Idealmente, los datos topográficos recopilados por VERITAS habrían proporcionado información a las misiones DAVINCI de la NASA y EnVision de la Agencia Espacial Europea para ayudarlos a llegar a las áreas que planean explorar. DAVINCI, cuyo lanzamiento está previsto para 2029, tiene como objetivo lanzar una sonda a la atmósfera de Venus, y EnVision, cuyo lanzamiento está previsto para principios de la década de 2030, tiene como objetivo obtener imágenes de radar de alta resolución de la superficie del planeta.

Estudiar Venus no solo podría ayudar a los investigadores a comprender más sobre cómo funciona la Tierra, sino también ayudarlos a aprender más sobre los exoplanetas más allá del Sistema Solar. “Estamos descubriendo cientos, miles de exoplanetas”, dice Dyar. Y muchos de ellos parecen ser como Venus, agrega.

Muchas misiones espaciales han tenido como objetivo a Marte recientemente, aunque Venus es mucho más parecido a la Tierra que el planeta rojo en general. Herrick espera que los últimos descubrimientos motiven a las personas a volver la vista hacia Venus e impulsen a la NASA a lanzar VERITAS a tiempo. “Venus es verdaderamente la hermana de la Tierra”, dice.