La Universidad de California en Los Ángeles impuso sanciones a la ecologista Priyanga Amarasekare. Los científicos de todo el mundo están pidiendo una explicación. Crédito: Roy Johnson/Alamy
En marzo de 2022, un comité de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) descubrió que la ecologista Priyanga Amarasekare violó el código de conducta de la facultad, sobre todo al violar la confidencialidad y las reglas de procedimiento al criticar a sus colegas y las políticas del departamento, según documentos. . obtenido por Naturaleza. El comité recomendó que ella recibiera una carta de censura y cinco años de libertad condicional. En cambio, el canciller de la UCLA, Gene Block, emitió sanciones mucho más severas, incluida una suspensión impaga de un año que efectivamente paralizó sus proyectos de investigación y cortó la comunicación con sus estudiantes.
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En las últimas semanas, casi 500 científicos de todo el mundo firmaron una petición para que la UCLA revoque la suspensión o explique la naturaleza de los cargos contra Amarasekare. Originaria de Sri Lanka y una de las dos mujeres negras titulares en su departamento, Amarasekare acusó a sus colegas de discriminación y sus partidarios argumentan que la UCLA tomó represalias contra ella por hablar. Las sanciones impuestas contra ella, dicen, normalmente se aplican solo en casos de mala conducta más flagrante.
Los documentos recibidos por Naturaleza —incluida la carta de censura— no contiene acusaciones de mala conducta académica o comportamiento ilegal y, en cambio, se centra en cuestiones de procedimiento y de personal.
“Priyanga no es una persona cálida y confusa y no tolera a los tontos”, pero eso no es un delito, dice un ex miembro de la facultad de UCLA que se negó a ser identificado por temor a represalias. Al igual que muchas instituciones, UCLA ha promovido sus esfuerzos para aumentar la equidad y la diversidad, y Amarasekare «se está sacrificando porque perturba ese panorama», dice la facultad.
Los estudiantes de Amarasekare en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva quedaron atrapados en el medio. Algunos testificaron en defensa de Amarasekare durante una audiencia de la facultad en septiembre de 2021, con el entendimiento de que sus identidades se mantendrían confidenciales, pero los estudiantes y ex alumnos actuales dijeron Naturaleza que sus identidades y testimonios fueron filtrados. Se quejaron al canciller Block de estar expuestos a un «tratamiento diferente» como resultado.
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La mayoría de los estudiantes actuales rechazaron Naturalezade entrevistas, pero uno, que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias, describió un estado persistente de ansiedad y confusión sobre el trato que le dio el departamento, y dijo que ya no se siente cómodo allí.
UCLA se negó a discutir el contenido de los documentos y comunicaciones vistos por Naturaleza, o los argumentos de los críticos, alegando, como lo ha hecho antes, que las reglas de privacidad le impiden elaborar preguntas personales. Block declinó ser entrevistado o responder preguntas sobre su manejo del caso.
En una nota, sin embargo, la universidad planteó dudas sobre uno de los documentos obtenidos por el Naturaleza, un informe del comité de audiencia que se redactó para eliminar nombres, acusaciones y testimonios específicos. La divulgación no autorizada de dicho informe “corre el riesgo de presentar una caracterización incompleta y engañosa de los procedimientos e infringir la confidencialidad de los testigos”, se lee en el comunicado. La universidad también dice que apoya la libertad de expresión y no tolera represalias de ningún tipo.
Amarasekare se negó a comentar.
tensión de larga data
Los documentos arrojan luz sobre la tensión de larga data entre Amarasekare y el liderazgo del departamento. A pesar de recibir numerosos elogios, incluido un premio de ecología superior el año pasado, se le han negado repetidamente los ascensos que solicitó. También desarrolló una reputación por plantear problemas difíciles y desafiar las decisiones y políticas departamentales.
La situación llegó a un punto crítico después del asesinato de George Floyd en mayo de 2020, cuando el departamento abrió un foro de correo electrónico para permitir que el personal y los estudiantes hablaran sobre el racismo, la inclusión y la equidad. Después de algunas semanas, Amarasekare compartió abiertamente sus experiencias en UCLA y nombró a los líderes que, según dijo, censuraron sus comunicaciones, bloquearon sus avances e ignoraron sus solicitudes para formar parte de los comités.
Amarasekare recibió el premio Robert H. MacArthur de la Sociedad Ecológica de América el año pasado. Crédito: La Sociedad Ecológica de América
“Este es el departamento que conozco, una entidad que predica la diversidad y la inclusión pero practica la homogeneidad, la exclusión y la represión de las voces disidentes”, escribió en un correo electrónico al grupo en agosto de 2020.
El correo electrónico recibió un amplio apoyo de estudiantes y becarios posdoctorales, así como cierta incomodidad. Pocos dudaron de sus intenciones, dicen los estudiantes actuales y anteriores, pero tocó la fibra sensible de algunos cuando criticó al departamento por nombrar a tres profesores blancos para el grupo de trabajo contra el racismo, junto con un investigador «hispano de piel blanca» y un estudiante negro «simbólico». .
Los partidarios dicen que el correo electrónico ayudó a impulsar la investigación de UCLA sobre Amarasekare. El informe del comité de audiencia apoya esta idea. El documento dice que si bien ella «tiene derecho a criticar y buscar una revisión de la política», debe cumplir con las reglas existentes en la universidad. “En particular, debe abstenerse de acusar a personas de irregularidades fuera de los procesos confidenciales establecidos para tales acusaciones”, se lee en el documento.
Discriminación en la academia
Algunos observadores dicen que el caso habla de un problema más amplio en la academia. Si bien los profesores tienen derecho a alegar discriminación sin temor a represalias, las universidades pueden eludir esto argumentando que los denunciantes son alborotadores que ignoran los códigos de conducta, dice Marcia McCormick, codirectora del Centro William C. Wefel de Derecho Laboral de la Universidad. de San . Luis, en Misuri.
El comportamiento de la universidad hacia Amarasekare «es tan malo como suena», dice Angie Beeman, socióloga de Baruch College en Nueva York que estudia el racismo en la academia y ha revisado documentos y comunicaciones obtenidos por Naturaleza. “Las universidades deben desarrollar mecanismos para proteger y apoyar a los docentes y al personal de color cuando se pronuncian, en lugar de adaptarse a los sentimientos heridos de quienes ocupan posiciones dominantes”, agrega.
UCLA no respondió de la naturaleza preguntas sobre si investigó las acusaciones de Amarasekare.
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El 25 de marzo del año pasado, pocas semanas después de que el comité de audiencia emitiera su decisión, Amarasekare argumentó en una carta a Block que el proceso había sido defectuoso. Ella lo refirió al testimonio de un miembro de la facultad de color que dijo que ellos también sufrieron discriminación en el departamento. También le envió una revisión independiente, realizada en 2014, que encontró parcialidad en la negativa del departamento de un ascenso que ella buscaba en 2013. Naturaleza identificó a un científico en ese panel de 2014, quien habló bajo condición de anonimato y confirmó el relato de Amarasekare. “Quedamos absolutamente atónitos”, dice el científico sobre el panel. El proceso de revisión de su ascenso «fue increíblemente sesgado y muy deshonesto, y le pedimos al departamento algún tipo de censura».
UCLA se negó a discutir los hallazgos del informe de 2014, pero dijo en su declaración que las promociones académicas se basan «estrictamente en la evaluación de la enseñanza, la investigación académica y el servicio, no en actividades disciplinarias o de quejas».
atrapado en el medio
La decana de Ciencias de la Vida, Tracy Johnson, informó a los estudiantes de Amarasekare que la ecologista estaba «de licencia» y que ya no podían contactarla el 8 de julio de 2022, una semana después de que Block emitiera su decisión de suspenderla. Inmediatamente surgieron preguntas sobre cómo proceder en el laboratorio, que actualmente cuenta con tres estudiantes de posgrado y una decena de estudiantes universitarios, que ayudan a mantener colonias de insectos y realizan experimentos a largo plazo que exploran los impactos ecológicos del calentamiento global.
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Johnson y los líderes del departamento de ecología aconsejaron a los estudiantes graduados, dos de los cuales están en su quinto año y se preparan para graduarse, que busquen nuevos asesores y proyectos de tesis. Al no poder publicar su investigación o pedir cartas de recomendación de Amarasekare, se sienten abandonados, dice el estudiante que habló con Naturaleza. Johnson no respondió a una solicitud de comentarios.
Kurt Anderson, ecologista de la Universidad de California, Riverside, y uno de los asesores externos de los estudiantes, buscó intervenir con un compromiso que permitiría a los estudiantes interactuar con Amarasekare a través de un intermediario. “Insistimos en ello, pero siempre fue rechazado en los términos más enérgicos”, dice.
Los tres estudiantes graduados describieron su situación en una carta a Block el 24 de agosto de 2022, acusando a la universidad de «represalias flagrantes» por su testimonio en apoyo de Amarasekare y solicitando que continúe como su asesora. En una respuesta por correo electrónico más de tres semanas después, Block les aseguró que «cualquier acción tomada por su departamento está diseñada para proteger el derecho a la privacidad del profesor Amarasekare, así como para apoyar su progreso». Dijo que el departamento les informaría de los «remedios administrativos» que podrían buscar si sienten que sus derechos y privilegios han sido violados..
UCLA se negó a responder a las alegaciones de los estudiantes en su comunicado al Naturalezapero dijo que en tales situaciones la universidad trabaja con los estudiantes para identificar a los miembros de la facultad y proporcionar recursos y espacio «para continuar con los proyectos de investigación o identificar nuevos proyectos apropiados».
Cinco meses después de escribirle al canciller, el miembro del laboratorio que habló con Naturaleza dice que los estudiantes de posgrado todavía están en prisión. “Nada, absolutamente nada, ha cambiado”.
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